"Je wint niet in de eerste week, maar je kunt verliezen"

De carrière van João Almeida zal voor altijd getekend worden door enkele van zijn bezoeken aan Italië, van zijn tweede plaats in de Giro voor beloften van 2018 tot zijn verrassende vierde plaats in de Giro van 2020 na bijna twee weken in het roze. João Almeida's grootste droom was altijd in Frankrijk, met de mogelijkheid om in 2024 voor het eerst aan de Tour deel te nemen en als vierde te eindigen in het algemeen klassement. João Almeida's paden hebben, op de een of andere manier, altijd Spanje doorkruist. In de afgelopen vijf jaar, tussen de plannen van Deceuninck Quick-Step en de verplichtingen van UAE Team Emirates, heeft hij deelgenomen aan meer dan tien wedstrijden van één of drie weken in het buurland. Tot 2025 had hij nog nooit een wedstrijd gewonnen; zijn tijd in Baskenland had de kracht om de geschiedenis te herschrijven . Nu komt de Vuelta eraan. Een Vuelta die zijn koers blijft veranderen.

De overwinning van zijn leven: João Almeida bewijst opnieuw dat hij de sterkste is, wint de sprintetappe en de Ronde van het Baskenland

De Portugese renner koos de Giro als zijn favoriete wedstrijd in de beginjaren van zijn profcarrière en slaagde er in 2023 in om die bitterzoete vierde plaats uit 2020 te "wreken" met een podiumplaats achter de dominante Primoz Roglic, die een waar recital gaf in de beslissende individuele tijdrit, en Geraint Thomas. Tegelijkertijd is hij geknipt voor een Tourrenner, op dit moment nog steeds de belangrijkste schildknaap van een buitenaards wezen genaamd Tadej Pogacar. De Vuelta a España is alles. Voor velen is de derde grote ronde van het seizoen degene die de eigenschappen van de Pantera het beste weergeeft; voor iedereen moet de ware waarde van de Pantera nog tot uiting komen in het eindklassement. En in deze context keert João Almeida terug naar de weg.

Was de Vuelta aan het begin van het seizoen een zekerheidje, nu blijven er twijfels bestaan. De eerste betreft zijn fysieke conditie, na een zware crash die leidde tot zijn opgave in de Tour . Aan de ene kant had het "bespaard" worden van twee zware weken in de Tour de France gunstig kunnen zijn, maar de breuk vanwege een gebroken rib verhinderde hem het gewenste voorbereidingsniveau te bereiken. De tweede zorg betreft de ploeg zelf, die niet de "eucalyptus" Pogacar zal hebben om alles om hem heen te overtreffen qua bekendheid, maar verrassend genoeg zal vertrouwen op Juan Ayuso, die twee klassiekers reed na zijn opgave in de Giro na een start waarin hij de Tirreno-Adriatico won en als tweede eindigde in Catalonië. De derde twijfel is algemener: zal Emirates de capaciteit hebben om de Visma-"trein" te stoppen?

Ik heb het geprobeerd, maar het is me niet gelukt: João Almeida trekt zich terug uit de Tour

"Ik heb met João gesproken; hij heeft nog steeds wat pijn in zijn ribben, maar zijn blessures zijn in orde. De breuk die hij heeft opgelopen is niet ernstig, maar het was onmogelijk voor hem om de Tour voort te zetten. Nu moet hij gewoon rusten en herstellen om de Vuelta te halen. Het plan is om 100% te presteren", benadrukte Joxean Matxin, sportdirecteur van UAE Team Emirates, aan het einde van de Tour. "Drie weken, een droom. Alle soorten pijn. Alle soorten vreugde. Dat is de Tour. Enorm respect voor het peloton – er zijn hier geen gemakkelijke overwinningen. Trots om weer de gele trui te dragen en nog trotser op de mensen die het mogelijk hebben gemaakt. Jullie weten wie jullie zijn. João Almeida, we hebben je gemist in Parijs, maar de Vuelta roept", herinnerde Tadej Pogacar zich ook nadat hij de Tour de France voor de vierde keer had gewonnen en voordat hij aankondigde dat hij niet in Spanje zou zijn.

João Almeida leidt Emirates in de Vuelta, tussen de afwezigheid van Pogacar en de verrassing van Ayuso: "We kunnen vechten voor iets groots"

"Het is een speciaal gevoel om de Vuelta als kopman te beginnen, vooral met de vorm die ik dit seizoen heb laten zien. Het herstel van de valpartij in de Tour verliep soepel en mijn training is verbeterd. Ik hoop de komende weken vooruitgang te blijven boeken en dicht bij mijn beste niveau te komen aan de start van de Vuelta. We hebben een sterke groep om ons heen en ik geloof dat we voor iets groots kunnen vechten", benadrukte Almeida toen de ploeg van Emirates zijn aanwezigheid bij de Vuelta aankondigde , waarmee hij bijna alle steun van zijn ploeggenoten en bestuurders na de valpartij in Frankrijk beantwoordde. "De Vuelta is een heel bijzondere wedstrijd voor mij, mijn thuiswedstrijd. Ik heb goed getraind, ik voel me geweldig en ik ben er 100% op gefocust om een ​​goede wedstrijd voor de ploeg te rijden", verklaarde Juan Ayuso laconiek.

Nu, in de aanloop naar de start van de Vuelta a España, waren de signalen zelf al bijna duidelijk dat Almeida de leiding over het team zou krijgen, terwijl alles in het werk was gesteld om zijn contract met UAE Team Emirates voor nog eens twee jaar te verlengen tot 2028. In tegenstelling tot Juan Ayuso, die al lange tijd bij het team betrokken is, maar niet langer door zijn vader wordt vertegenwoordigd en een nieuwe manager heeft getekend, een stap die door sommigen werd gezien als een "signaal" dat hij de deur zou kunnen openen voor andere teams die op zoek zijn naar leiders voor belangrijke wedstrijden. "Ik voel me goed bij het team; ik heb daar alle middelen, alles wat ik nodig heb om te blijven evolueren. Het is een team dat goed gepositioneerd is voor de lange termijn; het blijft werken en streeft ernaar om te evolueren en te verbeteren in elk opzicht. Het is een omgeving waar ik van geniet, een omgeving waar ik van geniet. Ik vind de staf en mijn teamgenoten leuk...", gaf de Portugese renner toe in interviews met de kranten Record en A Bola .

????️ Het Iberische duo komt er helemaal voor! @TeamEmiratesUAE is bij #LaVuelta25 voor de winst en neemt met minder geen genoegen ????

????️ Het Iberische duo komt voor iedereen! @TeamEmiratesUAE bereikt #LaVuelta25 met één doel: de eindzege in Madrid ???? pic.twitter.com/HGNhthcUPy

— La Vuelta (@lavuelta) 21 augustus 2025

"De relatie met Ayuso? We kunnen het goed met elkaar vinden. We hebben in het verleden wel eens wat kleine wrijvingen gehad , maar het komt altijd goed en de zaken worden opgelost. Het is normaal dat dit soort dingen soms gebeuren, maar over het algemeen kunnen we het goed met elkaar vinden en streven we naar succes als team, het winnen van etappes en ook naar het winnen van de Vuelta. Ik denk dat alles goed moet gaan. Problemen voor de kopgroep? Ik denk het niet. Er moet natuurlijk wederzijds respect zijn. Omdat we een zeer sterke tegenstander hebben [Jonas Vingegaard], denk ik dat het een groot voordeel is als we twee kaarten kunnen uitspelen om onze tegenstander te vermoeien. Dat is ook een positieve kant," merkte Almeida op, die opnieuw zijn vechtlust toonde in zijn prognose voor de laatste grote ronde van 2025: hij is misschien nog niet 100%, maar hij komt uit op "90% en is erg fit" en wijst op Visma's kracht als een potentiële positieve factor om de race zwaarder te maken. Wat betreft favorieten, één: Jonas Vingegaard.

"Ik voel me goed, het gevoel is goed. De training verloopt goed. De voorbereiding was natuurlijk niet optimaal, maar we beginnen optimistisch. Ik denk dat ik een van de favoriete renners ben om mee te strijden voor de wedstrijd, maar ik denk ook dat ik, door wat er in de Tour is gebeurd, niet optimaal voorbereid aankom. Na de valpartij was ik lange tijd uit de running vanwege een gebroken rib, maar dat is wat we hebben. De weinige tijd die ik heb kunnen trainen, is goed verlopen. Visma heeft een heel sterk team. Ik reken erop dat ze in de eerste week alles geven en het verschil gaan maken, en ik zal mijn uiterste best moeten doen en mentaal sterk moeten zijn. Gezien de situatie zou ik heel blij zijn met het podium; het is iets waar ik naar streef," benadrukte hij. "Mijn vorm zal altijd een beetje een mysterie blijven. Vingegaard? Hij komt er heel goed aan, in goddelijke vorm. Mijn seizoen is ook uitputtender geweest dan dat van hem," voegde hij eraan toe.

João Almeida bagatelliseerde ondertussen de botsingen die hij dit seizoen met de Deen heeft gehad, waarin hij uiteindelijk als winnaar uit de bus kwam, van de Ronde van de Algarve tot Parijs-Nice, inclusief de individuele tijdrit in de openingsweek van de Tour: "Het is nu misschien anders, maar dit zijn resultaten die ons motiveren en meer vertrouwen geven voor deze Vuelta. Als ik hem al een paar keer heb verslagen, waarom dan niet nog één keer? De Tour is natuurlijk de Tour, en hij is altijd op een hoger niveau in de Tour. Ik hoop dat hij in deze Vuelta a España iets lager zal eindigen... We moeten met enige ambitie beginnen, maar altijd met beide benen op de grond. Had ik het podium van de Tour kunnen halen? Dat zouden we alleen weten als ik er was geweest. Persoonlijk zag ik mezelf vrijwel zeker op het podium staan, maar we zullen het nooit weten, toch? We zullen moeten wachten tot volgend jaar..."

"Ik heb pas twee weken getraind, iets langer zelfs, op 100%, zonder beperkingen. Toch ben ik fysiek redelijk in orde. Het herstel van de breuk verliep redelijk goed, maar ik heb wel tien of elf dagen geen fiets aangeraakt, in volledige rust... Het is geen lange, solide voorbereiding, en het zijn drie weken racen, maar ik heb er vertrouwen in. Vingegaard heeft een zeer sterk team voor alle terreinen, maar ik denk dat dat uiteindelijk in mijn voordeel uitpakt, omdat ze de wedstrijd willen aangaan en het zwaarder willen maken, wat goed voor me is. Wij hebben ook een even sterk team, bijna net zo sterk als dat van hen. Ons team heeft renners die me vertrouwen en weten wat ik waard ben," benadrukte hij, zonder grote hoogtepunten, behalve het langverwachte duel tussen Visma-Lease a Bike en UAE Team Emirates, dat een van de belangrijkste factoren zal zijn bij de beslissing over de editie van 2025.

We zijn verheugd om onze selectie van acht man voor #LaVuelta25 bekend te maken, met @JooAlmeida98 die na een blessure terugkeert om het team te leiden ????????????????

Door het team veel opties in de bergen te bieden, zal co-leider @juann_ayuso zijn derde optreden maken in zijn thuis Grand Tour ????️ #WeAreUAE … pic.twitter.com/vbhlmRhxFC

— @UAE-TeamEmirates (@TeamEmiratesUAE) 29 juli 2025

"Ik kijk enorm uit naar de Vuelta. Ik ben hier om te proberen het algemeen klassement te winnen, en met de volledige steun van de ploeg denk ik dat dat een realistisch doel is. Er zijn veel etappes waarin je het verschil kunt maken, dus het is belangrijk om vanaf het begin sterk te zijn", vertelde Jonas Vingegaard aan Visma-Lease a Bike. "Het algemeen klassement winnen is ons hoofddoel; er is geen zin om eromheen te draaien. Jonas zal onze kopman zijn. Met Sepp Kuss hebben we een voormalig winnaar; Matteo Jorgenson is ook goed hersteld van de Tour. Met Wilco Kelderman, Ben Tulett, Victor Campenaerts, Dylan van Baarle en Axel Zingle hebben we een ploeg die in elke situatie kan helpen. We hebben veel interessante etappes, waaronder de ploegentijdrit en de individuele etappe in etappe 18, evenals de aankomsten in Angliru en de Wereldbeker [Guadarrama], die bijzonder zijn", voegde directeur Grischa Niermann eraan toe.

???? De @vismaleeaseabike- bijenkorf arriveert met de koningin, klaar om #LaVuelta25 te claimen! ????

???? De bijenkorf van @vismaleaseabike arriveert met een bij die heerst over #LaVuelta25 ! ???? pic.twitter.com/2ErvuIdOlo

— La Vuelta (@lavuelta) 21 augustus 2025

De 90e editie van de Vuelta a España kent een groeiend deelnemersveld, met een recordaantal van 23 teams onder de 184 renners. Andere interessante feiten zijn onder meer 25 commissarissen, 305 media, 575 begeleiders van de atleten, 900 geaccrediteerde auto's, zo'n duizend geregistreerde journalisten, fotografen en cameraploegen, 3.000 mensen rondom de hele organisatie, 8.000 politieagenten en ander veiligheidspersoneel, en naar verwachting een miljoen toeschouwers per etappe wereldwijd voor de race, die wederom wordt uitgezonden op Eurosport. En op de weg? 3.186 kilometer af te leggen in 21 dagen – met twee rustdagen ertussen – door vier landen (Italië, Frankrijk, Andorra en Spanje), tien autonome regio's en 18 Spaanse provincies. Dit zijn gebieden die João Almeida in de loop der tijd grotendeels heeft leren kennen.

De Portugese renner, die in 2020 via Deceuninck Quick-Step aan de World Tour deelnam en vanaf 2022 bij UAE Team Emirates rijdt, heeft altijd seizoenen in het buurland gehad. Sterker nog: in 11 deelnames aan wedstrijden van één of drie weken eindigde hij slechts één keer buiten de top 10 (in de Vuelta van vorig jaar, die hij wegens ziekte moest opgeven), stond hij zes keer op het podium en behaalde hij zelfs een eindzege in een evenement, in dit geval de Ronde van het Baskenland van dit jaar. Wat mist hij nog? Voorlopig een top drie-finish in de Vuelta. Voor de toekomst? Een grote triomf in een drie weken durende grote ronde, en Spanje zou dat podium kunnen zijn.

João Almeida eindigde als derde in de Vuelta a Burgos van 2020, achter Remco Evenepoel en Mikel Landa, als derde in de Vuelta a Catalunya van 2022, geklopt door Sergio Higuita en Richard Carapaz (sterren van een van de grootste ontsnappingen van de afgelopen jaren, die meer dan 100 kilometer aflegden), als tweede in Burgos in 2022 in een duel met Pavel Sivakov, en opnieuw als derde in Catalonië in 2023, geklopt door Primoz Roglic en Remco Evenepoel. Dit jaar, experimenterend met verschillende routes, eindigde hij als tweede in de Vuelta a Comunitat Valenciana, 18 seconden achter Santiago Buitrago, en versloeg Enric Mas en Max Schachmann in Baskenland, aan het begin van de beste periode van het seizoen die volgde met overwinningen in Romandië en Zwitserland . Als we alleen naar de Vuelta kijken, wordt dit de vierde deelname aan de wedstrijd, na de vierde plaats in 2022 (de overwinning ging naar Remco, met Enric Mas en zijn ploeggenoot Juan Ayuso die het podium completeerden), de negende positie in 2023 die volledig werd gedomineerd door de Visma van Sepp Kuss, Vingegaard en Roglic en de opgave in 2024 .

Een wending in de World Tour-geschiedenis van Bota Lume: João Almeida wint de tijdrit en verovert de Ronde van Zwitserland

In tegenstelling tot vorig jaar, toen Primoz Roglic meer dan twee minuten voorsprong had op Ben O'Connor en Enric Mas, zal de strijd zich opnieuw vooral afspelen tussen Visma en Emirates. Sepp Kuss probeert zich te redden van zijn veertiende plaats in 2024, terwijl Matteo Jorgenson en João Almeida herstellen van een bittere terugtrekking na een COVID-19-aanval toen hij derde stond in het algemeen klassement, alleen achter Ben O'Connor (die in de zesde etappe meer dan zes en een halve minuut "voorsprong" en finishte in Yunquera) en Primoz Roglic, geflankeerd door Juan Ayuso, Jay Vine, Marc Soler, Felix Grosschartner, Mikkel Bjerg, Domen Novak en Ivo Oliveira. Toch geeft Alberto Contador, een voormalige Spaanse renner die de Vuelta drie keer won in 2008, 2012 en 2014, toe dat er verrassingen kunnen ontstaan.

Voor elke leider die valt, zal er een andere opstaan: Emirates zet Adam Yates in de strijd om de overwinning op de dag dat het João Almeida verloor

"Ik denk niet dat het zomaar een duel wordt tussen Visma en Emirates. Het zijn natuurlijk de leidende teams, maar in het wielrennen kan alles gebeuren. Het klopt dat Visma een heel sterk peloton heeft meegebracht om Jonas Vingegaard te beschermen, maar ik geloof dat de andere renners ook het verschil kunnen maken", vertelde de Eurosport-commentator aan Observador, kijkend naar andere namen die als potentiële verrassingen worden aangeprezen in een jaar zonder Tadej Pogacar, Primoz Roglic of Remco Evenepoel, zoals Ben O'Connor, Jay Hindley, Egan Bernal, Derek Gee, Santiago Buitrago, Lorenzo Fortunato en Giulio Ciccone, onder anderen (Richard Carapaz stelde zijn terugkeer bij EF Education uit vanwege een blessure, Mikel Landa is na een lange afwezigheid terug in de selectie van Bahrein).

"Ik denk dat beide teams erg sterk zijn, en alles zal meer afhangen van de vorm waarin elke koploper zich bevindt bij aankomst in de Vuelta dan van de namen zelf. UAE Team Emirates heeft een zeer krachtige structuur, maar Visma brengt ook hooggekwalificeerde renners mee zoals Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts, Dylan Van Baarle en Sepp Kuss. De twee teams lijken aan elkaar gewaagd, en de doorslaggevende factor zal de fitheid van elke renner zijn in de laatste grote ronde van het jaar", voegt Contador toe, die vierde staat op de lijst van renners met de meeste gewonnen grote rondes (in totaal zeven, waaronder drie Vuelta's, twee Tours en twee Giro's), achter alleen Eddy Merckx (11), Bernard Hinault (tien) en Jacques Anquetil (acht).

???? Wat een ???????????????????????????? gisteren bij de teampresentatie van Torino.

???? Wat???????????????????????????????? bij de presentatie van de teams uit Turijn.

???? @cxcling pic.twitter.com/9TNe8qfVt8

— La Vuelta (@lavuelta) 22 augustus 2025

Specifiek over João Almeida: de Spanjaard rekent de renner van UAE Team Emirates tot de topklasse en benadrukt dat, als hij volledig hersteld is van de blessures die hij opliep door de valpartij aan het einde van de eerste week van de Tour, de twee weken rust tijdens de Vuelta zelfs gunstig zou kunnen zijn. "Ik denk dat de rest ook positief zou kunnen zijn. Als hij geen ernstige naweeën had en niet te lang uit de roulatie was geweest, denk ik dat het hem goed zou hebben gedaan. De Tour is een zeer slopende wedstrijd, de meest veeleisende voor een wielrenner, vanwege de snelheid en de constante spanning. Daarom zou het misschien zelfs gunstig zijn geweest om drie weken niet te rijden. Maar natuurlijk is elke renner anders", benadrukt Alberto Contador.

Het hangt af van elke renner, en ook van de dynamiek van de etappes zelf. De wedstrijd, die aanstaande zaterdag van start gaat, heeft twee etappes die zonder duidelijke problemen op Italiaanse bodem beginnen, maar begint al vroeg met middelhoge en hoge bergetappes in Italië, Frankrijk en Andorra, met daartussen een ploegentijdrit vóór de ontsnapping in Pamplona op 1 september, die voorafgaat aan ware "muren" zoals de Angliru of de Farrapona. Daarom benadrukt Contador, die de hele route over 21 dagen analyseert, het belang van de dagen vóór de eerste ontsnapping, vanwege de kleine marge voor een negatievere dag die alles in gevaar zou kunnen brengen.

"Het wordt een beslissendere eerste week dan normaal, dat is waar. Met het parcours dat dit jaar is uitgestippeld, zal etappe 14 al zeven aankomsten bergop bevatten, waaronder twee legendarische aankomsten zoals Angliru en Farrapona. Ik denk dat het een Vuelta wordt waarin je in topvorm moet aankomen. Het is waar dat je de wedstrijd niet in de eerste week wint, maar je kunt hem ook verliezen", waarschuwt de voormalig kampioen, die goede herinneringen heeft aan die ontmoetingen: het was in Angliru in 2017 dat Contador, toen nog bij Trek, zijn laatste etappezege behaalde in een grote ronde, in wat tevens zijn laatste Vuelta was.

????????????????Van Italië naar Madrid????️ Ben je klaar voor wat komen gaat? ?????????⛰️????????

????????????????Van Italië naar Madrid????️ Ben je voorbereid op wat er komen gaat? ?????????⛰️????????

????️ 23/08 – 14/09

???? #LaVuelta25 ❤️ pic.twitter.com/a49zPtI9ep

— La Vuelta (@lavuelta) 13 augustus 2025

Tot slot, en gezien het recordaantal van 23 deelnemende teams aan de Vuelta a España, is de voormalige renner die voor ONCE-Eroski, Discovery, Astana, Saxo Bank en Trek reed, tevreden met de huidige situatie in zijn sport. "Ik denk dat de wielersport zich heeft ontwikkeld, en wel op een zeer positieve manier. Het is veel professioneler geworden, en dat zie je terug in het niveau van de wedstrijden en de budgetten die de teams genereren. Het is een zeer winstgevende sport voor sponsors , en ik beschouw het als uitstekend nieuws dat er steeds meer teams meedoen aan de grote rondes", concludeerde Alberto Contador tegenover Observador.